Có một điều mình khá thích khi ở khu Lạc Chính: bước ra ngoài không có cảm giác mình đang đứng giữa một “khu du lịch”. Vẫn là những con phố nhỏ, những căn nhà cũ xen lẫn quán ăn, tiếng xe chạy vừa đủ và đâu đó là mặt hồ Trúc Bạch. Nhưng chỉ cần đi sâu thêm một chút về phía Ngũ Xã, mọi chuyện bắt đầu trở nên nguy hiểm với những người thích ăn - vì gần như đi vài bước lại thấy một quán khiến mình muốn dừng lại.

Nhắc đến ăn gì gần 103A4 Lạc Chính, món đầu tiên mình nghĩ tới chắc chắn là phở cuốn Ngũ Xã. Đây không chỉ đơn giản là một món ăn được bán nhiều trong khu vực; Ngũ Xã còn được biết đến như nơi gắn với sự ra đời và phát triển của món phở cuốn Hà Nội. Một lớp bánh phở mềm, bên trong là thịt bò xào cùng rau thơm, cuộn gọn lại rồi chấm với nước mắm chua ngọt. Nhìn thì rất đơn giản nhưng ăn vài cuốn là hiểu vì sao món này trở thành “đặc sản khu phố”. 

Nếu muốn bắt đầu bằng một địa chỉ dễ tìm, Phở Cuốn 31 ở 31 Ngũ Xã là một lựa chọn khá quen thuộc. Quán hiện vẫn hoạt động và ngoài phở cuốn còn có những biến tấu từ bánh phở như phở chiên phồng. Điều mình thích ở kiểu ăn này là gọi vài món để chia nhau sẽ vui hơn nhiều. Một đĩa phở cuốn để ăn thanh nhẹ, thêm phở chiên nóng giòn để đổi vị, ngồi trong khu phố nhỏ nhìn người qua lại — rất đúng kiểu Hà Nội mà không cần cố tạo “trải nghiệm local”.

Đi thêm quanh Ngũ Xã còn có Phở Cuốn Thanh Hằng tại 29B Ngũ Xã. Khu vực này tập trung khá nhiều quán cùng bán phở cuốn, phở chiên và phở xào, nên mình nghĩ cách thú vị nhất không phải là cố tìm ra “quán ngon nhất”, mà hãy chọn một quán hợp mắt, gọi vài món rồi tự cảm nhận. Chính việc cả một khu phố cùng gắn với một món ăn mới là thứ làm Ngũ Xã trở nên đặc biệt.

Nhưng quanh Lạc Chính không phải chỉ có món Việt. Ngay trên phố có Sabaidee Lao-Thai Cuisine tại số 1 Lạc Chính, phù hợp nếu một hôm bạn muốn đổi vị sang đồ Lào – Thái thay vì tiếp tục hành trình phở cuốn. Vì vậy ở khu này mình khá thích cảm giác “không cần quyết định trước sẽ ăn gì”.

Cứ bước ra phố, đi về phía Trúc Bạch hoặc Ngũ Xã rồi lựa theo tâm trạng. Cái hay nhất khi lưu trú tại 103A4 Lạc Chính thực ra không nằm ở việc quanh đây có một món nào đó quá nổi tiếng. Nó nằm ở mật độ những trải nghiệm rất đời thường: ăn xong có thể đi bộ thêm một đoạn ra hồ Trúc Bạch, đứng bên lan can hóng gió, rồi vòng qua một con phố khác để tìm đồ tráng miệng hoặc cà phê. Khu Ngũ Xã nhỏ, ít xe chạy xuyên qua hơn nhiều khu vực trung tâm và vẫn giữ được cảm giác giống một khu dân cư sống cạnh hồ hơn là một điểm du lịch được dựng lên cho du khách.

Nếu có người hỏi mình ở 103A4 Lạc Chính ăn gì, mình sẽ không đưa cho họ một danh sách dài rồi yêu cầu phải thử hết. Mình sẽ chỉ nói: cứ đi bộ về phía Ngũ Xã khi bắt đầu đói. Mùi đồ ăn, những bảng hiệu san sát và những bàn ăn đầy người sẽ tự chỉ đường. Đôi khi trải nghiệm Hà Nội ngon nhất lại bắt đầu đơn giản như thế.